Историки и сейсмологи считают 23 января 1556 года самым смертоносным днём за всю историю наблюдений. В этот день в китайской провинции Шэньси произошло так называемое Великое китайское землетрясение, последствия которого оказались катастрофическими: по оценкам, тогда погибли от 820 до 830 тысяч человек.
Подземные толчки магнитудой около 8,0–8,3 вызвали масштабные карстовые провалы, оползни и пожары. В местных хрониках описывали 18‑метровые разломы в земле и то, как буквально на глазах менялся рельеф местности. Сильнее всего пострадали города Хуасянь, Хуайинь и Вэйнань.
Особую роль сыграло то, что множество домов и целых поселений были вырублены в мягких лёссовых породах. При землетрясении такие скальные «ячейки» обрушивались целыми кварталами, мгновенно засыпая людей.
Регион пересекают несколько крупных разломов — Вэйхэский, Пьемонтский и Северный Хуашаньский. По данным геологов, именно последний внёс решающий вклад в силу того катаклизма. Разломы в этом районе остаются активными и сегодня, поэтому учёные не исключают риска новых крупных землетрясений в будущем.
